Vitamina B9

La vitamina B9, comúnmente conocida como folato o ácido fólico, es una vitamina B soluble en agua de importancia fundamental para la salud humana. El término "folato" abarca una familia de compuestos derivados del ácido pteroílglutámico, incluyendo folatos naturales de los alimentos, ácido fólico sintético usado en fortificación y suplementos, y varias formas reducidas incluyendo 5-metiltetrahidrofolato (5-MTHF).

El rol bioquímico primario del folato es como portador de unidades de un carbono en reacciones metabólicas. Estas unidades de un carbono son esenciales para la síntesis y reparación de ADN, división celular y el metabolismo de homocisteína a metionina. Debido a que las células que se dividen rápidamente tienen altos requerimientos de folato, la deficiencia afecta particularmente a los tejidos con recambio rápido, incluyendo la médula ósea (producción de glóbulos rojos), revestimiento intestinal y el feto en desarrollo.

El impacto más significativo en salud pública del folato es la prevención de defectos del tubo neural (DTN). Los ensayos controlados aleatorizados demostraron de manera concluyente que la suplementación con ácido fólico periconcepcional reduce el riesgo de DTN en un 50-70%. Esta evidencia llevó a la fortificación obligatoria de productos de grano en muchos países, resultando en reducciones dramáticas en las tasas de DTN. La ventana crítica para la suplementación comienza antes de la concepción y continúa durante el primer trimestre, a menudo antes de que una mujer sepa que está embarazada.

La deficiencia de folato causa anemia megaloblástica, caracterizada por la producción de glóbulos rojos agrandados e inmaduros que no pueden funcionar adecuadamente. Esta condición causa fatiga, debilidad y dificultad para respirar. La deficiencia también eleva los niveles de homocisteína, lo cual ha sido asociado con un aumento del riesgo de enfermedad cardiovascular, aunque la suplementación con ácido fólico no ha reducido consistentemente los eventos cardiovasculares en ensayos clínicos.

Más allá de sus funciones esenciales, el folato ha sido estudiado para prevención de cáncer, función cognitiva y tratamiento de la depresión. La relación con el cáncer es compleja: el folato adecuado puede prevenir la iniciación del cáncer al mantener la integridad del ADN, pero la ingesta alta de folato puede promover la progresión en cánceres establecidos. Este rol dual destaca la importancia de la dosificación apropiada.

Aproximadamente el 40% de la población porta variantes genéticas (particularmente MTHFR C677T) que reducen la eficiencia del metabolismo de folato. Estos individuos pueden beneficiarse de la forma 5-MTHF de folato, que evita el paso de la enzima MTHFR. Sin embargo, el ácido fólico sigue siendo la única forma comprobada para prevenir defectos del tubo neural, y la evidencia actual indica que los individuos con variantes MTHFR aún pueden procesar el ácido fólico efectivamente.

El folato funciona bioquímicamente como portador de unidades de un carbono (grupos metilo, metileno, formilo) en numerosas reacciones metabólicas. La forma activa, tetrahidrofolato (THF), sirve como coenzima que acepta y dona estas unidades de un carbono en reacciones esenciales para la síntesis de ADN, metabolismo de aminoácidos y procesos de metilación.

En la síntesis de ADN, el 5,10-metilenotetrahidrofolato dona un grupo metilo al desoxiuridina monofosfato (dUMP), convirtiéndolo a timidina monofosfato (dTMP), un componente del ADN. Esta reacción es catalizada por la timidilato sintasa y es esencial para la replicación y reparación de ADN. Sin folato adecuado, las células no pueden producir timidina suficiente, lo que lleva a síntesis deteriorada de ADN y cambios "megaloblásticos" característicos en células que se dividen rápidamente.

El folato también participa en la remetilación de homocisteína a metionina. El 5-metiltetrahidrofolato (5-MTHF) dona su grupo metilo a la homocisteína en una reacción catalizada por la metionina sintasa, que requiere vitamina B12 como cofactor. Esta reacción produce metionina, que puede convertirse a S-adenosilmetionina (SAM), el donante primario de grupos metilo del cuerpo para reacciones de metilación que afectan ADN, proteínas y neurotransmisores.

El mecanismo de prevención de defectos del tubo neural no se comprende completamente pero probablemente involucra múltiples vías. El folato es esencial para las células que se dividen rápidamente del tubo neural en desarrollo durante los primeros 28 días después de la concepción. El folato adecuado puede prevenir errores en la síntesis y metilación de ADN que llevan al fallo del cierre del tubo neural. Las variaciones genéticas en los genes del metabolismo de folato pueden explicar por qué algunas mujeres requieren mayor ingesta de folato para prevenir DTN.

El ácido fólico de suplementos y alimentos fortificados se absorbe eficientemente en el intestino delgado proximal a través de un proceso mediado por transportador dependiente de pH. Una vez absorbido, se reduce a dihidrofolato y luego a tetrahidrofolato por la enzima dihidrofolato reductasa. Los folatos naturales de los alimentos existen principalmente como formas poliglutamato que deben desconjugarse a monoglutamatos por enzimas intestinales antes de la absorción, haciéndolos algo menos biodisponibles que el ácido fólico.

La enzima MTHFR (metilenotetrahidrofolato reductasa) convierte 5,10-metilenotetrahidrofolato a 5-metiltetrahidrofolato, la forma circulante primaria de folato. La variante C677T reduce la actividad enzimática en un 30-70% dependiendo del genotipo, potencialmente deteriorando la remetilación de homocisteína. Sin embargo, la ingesta adecuada de folato puede superar este deterioro en la mayoría de los individuos.

El folato se encuentra en una variedad de alimentos, con las concentraciones más altas en hígado, verduras de hoja verde oscuro, legumbres y granos fortificados. En muchos países, la harina de trigo y otros productos de grano están fortificados con ácido fólico, haciendo de los granos fortificados una fuente dietética principal.

La deficiencia de folato afecta principalmente a los tejidos que se dividen rápidamente. Causa anemia megaloblástica, caracterizada por la producción de glóbulos rojos agrandados e inmaduros que no pueden transportar oxígeno eficientemente. La deficiencia durante el embarazo causa defectos del tubo neural en el feto en desarrollo.

Los requerimientos de folato se expresan como equivalentes de folato dietético (DFE) para tener en cuenta la diferente biodisponibilidad del folato natural de los alimentos versus el ácido fólico sintético. 1 mcg DFE = 1 mcg folato de alimentos = 0.6 mcg ácido fólico de alimentos fortificados o suplementos tomados con comida = 0.5 mcg ácido fólico de suplementos en ayunas.

Los suplementos de folato vienen en varias formas con diferente biodisponibilidad y vías metabólicas. El ácido fólico es sintético y más estable. El 5-MTHF es la forma circulante activa que evita la enzima MTHFR. Los folatos de alimentos son formas poliglutamato con absorción variable.