Vitamine B9

La vitamine B9, communément appelée folate ou acide folique, est une vitamine B hydrosoluble d'importance fondamentale pour la santé humaine. Le terme "folate" englobe une famille de composés dérivés de l'acide ptéroylglutamique, y compris les folates alimentaires naturels, l'acide folique synthétique utilisé dans l'enrichissement et les suppléments, et diverses formes réduites incluant le 5-méthyltétrahydrofolate (5-MTHF).

Le rôle biochimique principal du folate est d'être un transporteur d'unités à un carbone dans les réactions métaboliques. Ces unités à un carbone sont essentielles pour la synthèse et la réparation de l'ADN, la division cellulaire et le métabolisme de l'homocystéine en méthionine. Parce que les cellules qui se divisent rapidement ont des besoins élevés en folate, la carence affecte particulièrement les tissus à renouvellement rapide, y compris la moelle osseuse (production de globules rouges), la muqueuse intestinale et le fœtus en développement.

"L'impact le plus significatif sur la santé publique du folate est la prévention des défauts du tube neural (DTN)." Des essais contrôlés randomisés ont démontré de manière concluante que la supplémentation en acide folique périconceptionnelle réduit le risque de DTN de 50-70%. Ces preuves ont conduit à l'enrichissement obligatoire des produits céréaliers dans de nombreux pays, entraînant des réductions spectaculaires des taux de DTN. La fenêtre critique pour la supplémentation commence avant la conception et se poursuit pendant le premier trimestre, souvent avant qu'une femme sache qu'elle est enceinte.

La carence en folate provoque une anémie mégaloblastique, caractérisée par la production de globules rouges agrandis et immatures qui ne peuvent pas fonctionner correctement. Cette condition provoque de la fatigue, de la faiblesse et un essoufflement. La carence élève également les niveaux d'homocystéine, qui ont été associés à un risque accru de maladie cardiovasculaire, bien que la supplémentation en acide folique n'ait pas systématiquement réduit les événements cardiovasculaires dans les essais cliniques.

Au-delà de ses fonctions essentielles, le folate a été étudié pour la prévention du cancer, la fonction cognitive et le traitement de la dépression. La relation avec le cancer est complexe : un folate adéquat peut prévenir l'initiation du cancer en maintenant l'intégrité de l'ADN, mais une forte consommation de folate peut favoriser la progression dans les cancers établis. Ce rôle dual souligne l'importance d'un dosage approprié.

Environ 40% de la population porte des variants génétiques (particulièrement MTHFR C677T) qui réduisent l'efficacité du métabolisme du folate. Ces individus peuvent bénéficier de la forme 5-MTHF du folate, qui contourne l'étape de l'enzyme MTHFR. Cependant, l'acide folique reste la seule forme prouvée pour prévenir les défauts du tube neural, et les preuves actuelles indiquent que les personnes avec des variants MTHFR peuvent toujours métaboliser l'acide folique efficacement.

Le folate fonctionne biochimiquement comme un transporteur d'unités à un carbone (groupes méthyle, méthylène, formyle) dans de nombreuses réactions métaboliques. La forme active, le tétrahydrofolate (THF), sert de coenzyme qui accepte et donne ces unités à un carbone dans des réactions essentielles pour la synthèse de l'ADN, le métabolisme des acides aminés et les processus de méthylation.

Dans la synthèse de l'ADN, le 5,10-méthylènetétrahydrofolate donne un groupe méthyle au désoxyuridine monophosphate (dUMP), le convertissant en thymidine monophosphate (dTMP), un élément constitutif de l'ADN. Cette réaction est catalysée par la thymidylate synthase et est essentielle pour la réplication et la réparation de l'ADN. Sans folate adéquat, les cellules ne peuvent pas produire suffisamment de thymidine, entraînant une synthèse altérée de l'ADN et des changements "mégaloblastiques" caractéristiques dans les cellules à division rapide.

Le folate participe également à la reméthylation de l'homocystéine en méthionine. Le 5-méthyltétrahydrofolate (5-MTHF) donne son groupe méthyle à l'homocystéine dans une réaction catalysée par la méthionine synthase, qui nécessite la vitamine B12 comme cofacteur. Cette réaction produit de la méthionine, qui peut être convertie en S-adénosylméthionine (SAM), le principal donneur de méthyle du corps pour les réactions de méthylation affectant l'ADN, les protéines et les neurotransmetteurs.

Le mécanisme de prévention des défauts du tube neural n'est pas complètement compris mais implique probablement plusieurs voies. Le folate est essentiel pour les cellules à division rapide du tube neural en développement pendant les premiers 28 jours après la conception. Un folate adéquat peut prévenir les erreurs dans la synthèse et la méthylation de l'ADN qui conduisent à une fermeture échouée du tube neural. Les variations génétiques dans les gènes du métabolisme du folate peuvent expliquer pourquoi certaines femmes nécessitent une plus grande consommation de folate pour prévenir les DTN.

L'acide folique des suppléments et des aliments enrichis est absorbé efficacement dans l'intestin grêle proximal par un processus dépendant du pH médié par un transporteur. Une fois absorbé, il est réduit en dihydrofolate puis en tétrahydrofolate par l'enzyme dihydrofolate réductase. Les folates alimentaires naturels existent principalement sous formes de polyglutamates qui doivent être déconjugués en monoglutamates par les enzymes intestinales avant absorption, les rendant quelque peu moins biodisponibles que l'acide folique.

"L'enzyme MTHFR (méthylènetétrahydrofolate réductase) convertit le 5,10-méthylènetétrahydrofolate en 5-méthyltétrahydrofolate, la forme circulante principale du folate." Le variant C677T réduit l'activité enzymatique de 30-70% selon le génotype, altérant potentiellement la reméthylation de l'homocystéine. Cependant, une consommation adéquate de folate peut surmonter cette altération chez la plupart des individus.

Le folate se trouve dans une variété d'aliments, avec les concentrations les plus élevées dans le foie, les légumes verts foncés, les légumineuses et les céréales enrichies. Dans de nombreux pays, la farine de blé et autres produits céréaliers sont enrichis avec de l'acide folique, faisant des céréales enrichies une source alimentaire majeure.

La carence en folate affecte principalement les tissus à division rapide. Elle provoque une anémie mégaloblastique, caractérisée par la production de globules rouges agrandis et immatures qui ne peuvent pas transporter l'oxygène efficacement. La carence pendant la grossesse provoque des défauts du tube neural chez le fœtus en développement.

Les besoins en folate sont exprimés en équivalents de folate alimentaire (EFA) pour tenir compte de la différence de biodisponibilité entre le folate alimentaire naturel et l'acide folique synthétique. 1 mcg EFA = 1 mcg de folate alimentaire = 0,6 mcg d'acide folique des aliments enrichis ou suppléments pris avec des aliments = 0,5 mcg d'acide folique des suppléments à jeun.

Les suppléments de folate existent sous plusieurs formes avec différentes biodisponibilités et voies métaboliques. L'acide folique est synthétique et le plus stable. Le 5-MTHF est la forme circulante active qui contourne l'enzyme MTHFR. Les folates alimentaires sont des formes de polyglutamates à absorption variable.