Vitamine E

La vitamine E désigne un groupe de huit composés liposolubles qui incluent quatre tocophérols et quatre tocotriénols (formes alpha, bêta, gamma et delta). L'alpha-tocophérol est la forme la plus biologiquement active chez l'humain et la forme préférentiellement absorbée et maintenue dans le corps.

La fonction principale de la vitamine E est celle d'antioxydant liposoluble. Elle protège les membranes cellulaires contre les dommages oxydatifs en neutralisant les radicaux libres, particulièrement les espèces réactives de l'oxygène (ROS) qui peuvent endommager les acides gras polyinsaturés dans les membranes cellulaires. Ce rôle protecteur s'étend à toutes les cellules mais est particulièrement important pour les cellules à forte activité métabolique et riches en membranes, comme les cellules nerveuses, les globules rouges et les cellules immunitaires.

Au-delà de sa fonction antioxydante, la vitamine E joue des rôles importants dans la fonction immunitaire, la signalisation cellulaire, l'expression génique et les processus métaboliques. Elle améliore les réponses immunitaires, particulièrement chez les personnes âgées, et aide à maintenir une peau saine en protégeant contre les dommages UV et en soutenant la cicatrisation des plaies. La vitamine E influence également l'expression des gènes impliqués dans l'inflammation, la régulation du cycle cellulaire et l'adhésion cellulaire.

L'organisme stocke la vitamine E principalement dans le tissu adipeux, avec de plus petites quantités dans le foie, les muscles et d'autres tissus. Contrairement aux vitamines hydrosolubles, la vitamine E peut être stockée pendant de longues périodes, et une carence prend généralement plusieurs mois à se développer lorsque l'apport est insuffisant.

Bien qu'une carence en vitamine E soit rare chez les personnes en bonne santé avec une absorption adéquate des graisses, certaines conditions augmentent le risque, incluant les troubles de malabsorption des graisses, les défauts génétiques des protéines de transport de la vitamine E, et les régimes très pauvres en graisses. La carence affecte principalement le système nerveux et peut causer des symptômes neurologiques graves.

La vitamine E fonctionne principalement comme un antioxydant liposoluble. L'alpha-tocophérol, la forme la plus active, s'incorpore dans les membranes cellulaires où il donne des atomes d'hydrogène pour neutraliser les radicaux peroxyles lipidiques, empêchant la réaction en chaîne de la peroxydation lipidique qui endommage les membranes cellulaires. Après avoir donné un électron, la vitamine E est régénérée par d'autres antioxydants, particulièrement la vitamine C, lui permettant d'être réutilisée.

Dans la fonction immunitaire, la vitamine E module la fonction des cellules T et améliore la réponse de prolifération des lymphocytes. Elle réduit la production de prostaglandine E2, un composé immunosuppresseur, et améliore la production d'interleukine-2, qui favorise la croissance et la différenciation des cellules T. Ces effets sont particulièrement importants chez les personnes âgées, où la fonction immunitaire décline naturellement.

La vitamine E influence l'expression génique par plusieurs mécanismes. Elle peut activer la protéine kinase C, une enzyme de signalisation impliquée dans la prolifération et la différenciation cellulaires. Elle affecte également l'activité des facteurs de transcription incluant NF-kappaB et AP-1, qui régulent les gènes impliqués dans l'inflammation et la croissance cellulaire. Par ces voies, la vitamine E peut moduler l'expression des gènes impliqués dans la réponse immunitaire, l'adhésion cellulaire et les processus inflammatoires.

Dans la peau, la vitamine E absorbe les rayonnements UVB et agit comme un photoprotecteur. Elle réduit les dommages des radicaux libres induits par les UV aux cellules cutanées et aide à maintenir la fonction de barrière de la peau en protégeant les lipides dans les membranes cellulaires. Appliquée topiquement ou consommée par voie orale, la vitamine E soutient la cicatrisation des plaies en réduisant le stress oxydatif et en favorisant la réparation des tissus.

L'absorption de la vitamine E nécessite des graisses alimentaires et une fonction pancréatique intacte avec sécrétion biliaire. L'alpha-tocophérol est absorbé dans l'intestin grêle, incorporé dans les chylomicrons, et transporté vers le foie. Le foie retient sélectivement l'alpha-tocophérol (via la protéine de transfert de l'alpha-tocophérol, alpha-TTP) pour distribution dans les lipoprotéines, tandis que les autres tocophérols et tocotriénols sont préférentiellement métabolisés et excrétés.

La vitamine E se trouve dans une variété d'aliments, avec les concentrations les plus élevées dans les huiles végétales, les noix, les graines et les légumes verts à feuilles. L'huile de germe de blé est particulièrement riche en vitamine E. Les produits d'origine animale contiennent généralement des quantités plus faibles, principalement dans les parties grasses.

Une carence en vitamine E est rare mais peut causer de graves problèmes neurologiques lorsqu'elle survient. La carence primaire résulte de troubles de malabsorption des graisses, de défauts génétiques affectant le transport de la vitamine E, ou de régimes très pauvres en graisses. Le système nerveux est le plus affecté en raison de la teneur élevée en lipides des membranes neuronales.

Les besoins en vitamine E sont basés sur la quantité nécessaire pour prévenir les symptômes de carence chez les personnes en bonne santé. Les besoins augmentent avec un apport plus élevé en graisses polyinsaturées car la vitamine E protège ces graisses de l'oxydation. L'RDA est exprimée en milligrammes d'alpha-tocophérol.

Les suppléments de vitamine E contiennent soit des formes naturelles (d-alpha-tocophérol), soit synthétiques (dl-alpha-tocophérol). La vitamine E naturelle a approximativement deux fois la bioactivité des formes synthétiques. Les suppléments de tocophérols mixtes fournissent du gamma, delta et bêta tocophérols en plus de l'alpha-tocophérol.