Vitamine A

Vitamine A is een groep vetoplosbare retinoïden die essentieel zijn voor talrijke fysiologische functies. Het komt in twee primaire vormen in het dieet voor: gevormde vitamine A (retinol en retinylesters) in dierlijke producten, en provitamine A-carotenoïden (voornamelijk bètacaroteen) in kleurrijke groenten en fruit.

Het lichaam zet carotenoïden om in retinol indien nodig, waardoor de vitamine A-status afhankelijk is van zowel dieetbronnen als conversie-efficiëntie. Gevormde vitamine A is beter beschikbaar en efficiënter te gebruiken, terwijl de omzetting van carotenoïden aanzienlijk verschilt tussen individuen op basis van genetica, darmgezondheid en dieetfactoren.

Vitamine A speelt cruciale rollen in de visuele cyclus, met name bij het zien bij weinig licht. In het netvlies combineert retinal met opsine-eiwitten om rhodopsine (staafjes) en photopsinen (kegeltjes) te vormen, waardoor lichtdetectie en signaaloverdracht naar de hersenen mogelijk worden. Zonder voldoende vitamine A ontwikkelt zich nachtblindheid als eerste klinisch teken van deficientie.

Naast het gezichtsvermogen is vitamine A essentieel voor het behoud van de integriteit van epitheelweefsel door het hele lichaam, inclusief huid, luchtwegen en maagdarmkanaal. Het reguleert de ontwikkeling en functie van immuuncellen en ondersteunt zowel de aangeboren als de verworven immuniteit. Vitamine A is ook cruciaal voor de embryonale ontwikkeling, orgaanvorming en voortplantingsgezondheid.

Terwijl deficientie een groot volksgezondheidsprobleem is in ontwikkelingslanden, kan een teveel aan gevormde vitamine A toxisch zijn, waardoor juiste dosering en monitoring belangrijk zijn, met name voor zwangere vrouwen en mensen die hoge dosis supplementen innemen.

Vitamine A functioneert door verschillende belangrijke mechanismen. Bij het gezichtsvermogen combineert retinal (een aldehydevorm van retinol) met opsine-eiwitten in fotoreceptorcellen om visuele pigmenten te vormen. Wanneer licht op deze pigmenten valt, verandert retinal van vorm (isomerisatie), wat een signaalcascade activeert die zenuwimpulsen naar de hersenen stuurt. Dit proces vereist constante recyclage van vitamine A tussen het netvlies en het retinale pigmentepitheel.

Als retinoïnezuur reguleert vitamine A de genexpressie door binding aan kernreceptoren (RAR- en RXR-families). Deze receptorcomplexen binden aan specifieke DNA-sequenties en beheersen de transcriptie van genen betrokken bij celdifferentiatie, groei en orgaanontwikkeling. Dit mechanisme verklaart de rol van vitamine A bij het onderhoud van epitheelcellen en de immuunfunctie.

Vitamine A ondersteunt de immuunfunctie door de integriteit van slijmvliestbarrières (luchtwegen, maagdarmkanaal, urinewegen) te behouden die de toegang van pathogenen blokkeren. Het reguleert ook de ontwikkeling en differentiatie van immuuncellen, inclusief T-cellen, B-cellen en natural killer-cellen. Vitamine A-deficiëntie belemmert zowel antilichaamreacties als celgemedieerde immuniteit.

Absorptie van gevormde vitamine A (retinol) vindt plaats in de dunne darm via specifieke transporteiwitten, met een efficiëntie van doorgaans 70-90%. Carotenoïden vereizen omzetting door darmenzymen (dioxygenasen) voordat absorptie plaatsvindt, met omzettingspercentages variërend van minder dan 10% tot meer dan 50% afhankelijk van het carotenoïde en individuele factoren. Vitamine A wordt in het bloed getransporteerd gebonden aan retinol-bindend eiwit (RBP) en voornamelijk in de lever opgeslagen.

Gevormde vitamine A (retinol) komt voor in dierlijke producten, met name lever, visleveroliën en zuivelproducten. Provitamine A-carotenoïden (bètacaroteen, alfacaroteen, bètacryptoxanthine) zijn te vinden in kleurrijke groenten en fruit, met name oranje en donkergroene varianten. Bètacaroteen heeft de hoogste vitamine A-activiteit onder de carotenoïden.

Vitamine A-deficiëntie beïnvloedt voornamelijk het gezichtsvermogen en de immuniteit. Nachtblindheid (nyctalopie) is het vroegste teken, gevolgd door xeroftalmie (droge ogen), Bitot-vlekken, hoornvliesulceratie en mogelijk blindheid. Deficiëntie verhoogt ook de vatbaarheid voor infecties, met name mazelen en diarreeziekten bij kinderen.

Vitamine A-behoeften worden uitgedrukt als Retinol Activity Equivalents (RAE) of International Units (IU). De RAE houdt rekening met verschillende bioactiviteiten van retinol en carotenoïden. 1 mcg RAE = 1 mcg retinol = 12 mcg bètacaroteen = 24 mcg andere provitamine A-carotenoïden = 3,33 IU retinol = 10 IU bètacaroteen.

Vitamine A-supplementen zijn verkrijgbaar als gevormde vitamine A (retinol, retinyl palmitaat, retinyl acetaat) of provitamine A-carotenoïden (bètacaroteen). Gevormde vitamine A is beter beschikbaar maar draagt een toxiciteitsrisico. Bètacaroteen is veiliger maar de omzetting varieert.